Le dessin est une technique de représentation visuelle sur un support plat. Le terme « dessin » désigne à la fois l’action de dessiner, l’ouvrage graphique qui en résulte, et la forme d’un objet quelconque.
Le « dessin linéaire » représente les objets par leurs contours, leurs arêtes et quelques lignes caractéristiques ; au-delà de cette limite, le dessin se développe en représentant le volume par les ombres, souvent au moyen des hachures, incorpore des couleurs, et rejoint, sans transition nette, la peinture.
Le mot s’est écrit indifféremment « dessein » ou « dessin » jusqu’au xviie siècle, impliquant la notion d’intention, de projet, dans un travail de plus grande portée, en architecture, en peinture, en gravure.
L’essor de la production industrielle au xixe siècle a fait distinguer rigoureusement le dessin d’art et le dessin technique, une forme très codifiée de dessin linéaire qui vise plus à communiquer les informations précises nécessaires à la fabrication ou à l’utilisation d’un objet ou d’un bâtiment qu’à en donner une évocation visuelle. À partir du milieu du xxe siècle, design, un mot anglais qui réunit les deux sens de dessin ou dessein, désigne ce qu’un de ses promoteurs, Raymond Loewy, appelait esthétique industrielle.
Dessin et peinture
Lorsque le projet graphique vise à la durée, choisissant son matériel à cet effet, on parle de peinture. L’acte de dessiner, sur pierre ou sur plâtre, sur bois, sur toile peut bien en être à la base : la peinture se définit, par opposition au dessin, comme devant durer.
Si pour Léonard de Vinci, le dessin du contour est une partie de la peinture4, pour Braquemond, quatre siècles plus tard, « le mot « dessin » résume tous les termes de la langue des arts plastiques (…) Les expressions : trait, modelé, couleur, ornement, forme, ligne, valeur, effet, etc. ne servent que pour aider par l’analyse à la signification du mot dessin »7.
Il n’y a pas de différence fondamentale entre le dessin et la peinture, si ce n’est que, d’après certains théoriciens de l’art, le dessin est monochrome dans son essence, la peinture colorée. Mais des dessins peuvent être en couleurs, soit directement dans le tracé, soit par coloriage dans un deuxième temps. Une peinture peut être linéaire et peut être monochrome comme c’est le cas des grisailles. La plupart des peintures, surtout lorsqu’elles sont figuratives, sont préalablement dessinées, ou dessinées en cours d’élaboration. On dessine aussi bien avec une brosse large qu’avec un crayon affûté, même si la matière est différente. On parlera donc de dessin lorsque les contours, les tracés, demeurent apparents, par rapport à des œuvres où dominent taches colorées, aplats de couleur.
Le dessinateur Alfred Kubin, traitant du dessin, non comme projet, mais « comme une fin en soi immédiate », écrit : « Cet art répond à une modeste impulsion. Il ne rivalise pas avec les phénomènes de la nature mais se contente d’en produire des signes. Il est symbolique8 ». C’est, pour lui, cette modestie qui distingue le dessinateur, qui l’amène à limiter son domaine d’exploration au papier et à l’encre de Chine, à la plume et au pinceau, qu’il étudie à fond. « Ma contemplation intérieure s’est éclaircie : ma vision s’est alors déplacée vers un assemblage de lignes aussi rigoureux qu’un système économique » (Kubin 2015, p. 37).
Dessin et gravure
Le dessin est généralement plus que le projet d’une gravure. Un maître comme Dürer pouvait dessiner sur le bois, et laisser à un de ses compagnons, anonyme, le soin de le creuser ; mais il avait tracé chacune des lignes de la gravure. Dans le cas où la gravure prenait pour sujet des tableaux célèbres, l’interprétation revenait au graveur, qui lui donnait parfois, bien que le dessin soit dans l’ensemble conforme à l’original, un caractère assez différent, comme Marcantonio Raimondi pour Raphaël.
L’eau-forte reproduit directement (inversés gauche-droite) les traits qu’un artiste a dessinés sur le support.
Au xixe siècle, la lithographie sur pierre grenée permet aux artistes de dessiner au crayon en vue de la reproduction. Cependant, la contrainte de l’inversion du sujet, qui sera reproduit la droite à gauche, l’interdiction de poser la main sur le support, car elle le marque, poussent la plupart à dessiner d’abord sur papier un projet. Certains artistes laissent à des spécialistes l’interprétation sur la pierre. La production de lithographies connaît une première spécialisation des dessinateurs ; la fabrication d’une lithographie des Voyages pittoresques et romantiques dans l’ancienne France peut faire appel à un dessinateur d’après nature, un lithographe pour le paysage, un pour les figures, un pour la lettre.
La photogravure affranchit le dessinateur de la plupart des difficultés techniques ; il lui suffit de connaître les limites propres à la technique d’impression pour laquelle il travaille. En dessin de presse et en bande dessinée, l’artiste produit en général un dessin linéaire « au trait », encre noire sur papier blanc ; la reproduction photographique élimine la mise en place au crayon et les repères posés en bleu. Les dessins originaux, avec toutes ces marques ou l’on sent « la main et le génie de l’auteur »11, peuvent devenir des pièces de collection.
Dessin d’art
Le dessin d’art utilise toutes les techniques graphiques possibles dans une démarche ou une intention artistiques et à destination du marché de l’art.
